Родился 28 ноября (10 октября н.с.) в местечке Немирове Подольской губернии в семье мелкопоместного дворянина. Детские годы прошли в селе Грешневе, в родовом имении отца, человека деспотического характера, угнетавшего не только крепостных, но и свою семью, чему был свидетелем будущий поэт. Ф.Достоевский позднее написал о Некрасове: "Это было раненное в самом начале жизни сердце; и эта-то никогда не заживавшая рана его и была началом и источником всей страстной, страдальческой поэзии его на всю потом жизнь". Мать поэта, женщина образованная, была первым его учителем, она привила любовь к литературе, к русскому языку.
В 1832-37 Некрасов учился в Ярославской гимназии. Тогда же начал писать стихи.
В 1838, против воли отца, будущий поэт уезжает в Петербург поступать в университет. Не выдержав вступительные экзамены, определился вольнослушателем и в течение двух лет посещал лекции на филологическом факультете. Узнав об этом, отец лишил его всякой материальной поддержки. Бедствия, выпавшие на долю Некрасова, нашли впоследствии отражение в его стихах и незаконченном романе "Жизнь и похождения Тихона Тростникова".
С 1841 начал сотрудничать в "Отечественных записках".
В 1843 Некрасов встречается с Белинским, идеи которого находят отклик в его душе. Появляются реалистические стихи, первое из которых - "В дороге"(1845) - получило высокую оценку критика. Благодаря своему острому критическому уму, поэтическому таланту, глубокому знанию жизни и предприимчивости Некрасов становится умелым организатором литературного дела. Он собирает и публикует два альманаха: "Физиология Петербурга" (1845), "Петербургский сборник" (1846), где были напечатаны очерки, рассказы, повести Тургенева, Достоевского, Белинского, Герцена, Даля и др.
В 1847-66 был издателем и фактическим редактором журнала "Современник", сплотившим лучшие литературные силы своего времени. Журнал становится органом революционно-демократических сил.
В эти годы Некрасов создает лирические стихи, посвященные его гражданской жене Панаевой, поэмы и циклы стихов о городских бедняках ("На улице", "О погоде"), о судьбе народной ("Несжатая полоса", "Железная дорога" и др.), о крестьянской жизни ("Крестьянские дети", "Забытая деревня", "Орина, мать солдатская", "Мороз, Красный нос" и др.).
В период общественного подъема 1850-60-х и крестьянской реформы поэт пишет "Поэт и гражданин", "Песня Еремушке", "Размышления у парадного подъезда", поэму "Коробейники".
В 1862, после событий 1861, когда лидеры революционной демократии были арестованы, Некрасов побывал в родных местах, Грешневе и Абакумцеве, итогом чего явилась лирическая поэма "Рыцарь на час" (1862), которую сам поэт выделял и любил. В этот год Некрасов приобретает усадьбу Карабиха, недалеко от Ярославля, куда приезжал каждое лето, проводя время на охоте и в общении с друзьями из народа.
После закрытия журнала "Современник" Некрасов приобретает право на издание "Отечественных записок", с которым были связаны последние десять лет его жизни. В эти годы работает над поэмой "Кому на Руси жить хорошо" (1866-76), пишет поэмы о декабристах и их женах ("Дедушка", 1870; "Русские женщины", 1871-72). Кроме того, создает серию сатирических произведений, вершиной которых стала поэма "Современники" (1875).
Для поздней лирики Некрасова характерны элегические мотивы: "Три элегии"(1873), "Утро", "Уныние", "Элегия" (1874), связанные с утратой многих друзей, сознанием одиночества, тяжелой болезнью (рак). Но появляются и такие, как "Пророк" (1874), "Сеятелям" (1876). В 1877 - цикл стихов "Последние песни".
Умер Н.Некрасов 27 декабря 1877 (8 января 1878 н.с.) в Петербурге.